Qui était Sandow le dompteur de lions ?

Avis de non-responsabilité: L’article suivant est publié à des fins éducatives uniquement et ne fait pas la promotion de l’utilisation de stéroïdes illégaux. L’article est basé sur notre expérience appuyée par des études cliniques. Les stéroïdes ou tout autre produit améliorant les performances peuvent gravement nuire à ta santé.

Bien qu’aujourd’hui on associe davantage Eugen Sandow au culturisme qu’à la lutte, à la fin des années 1890, cet homme, que beaucoup considèrent comme ayant le physique parfait, a affronté un lion en cage devant un public américain.

Le combat faisait partie d’une vaste tournée aux États-Unis, organisée par le promoteur Florenz Ziegfeld.

Comme on pouvait s’y attendre, beaucoup ont considéré le combat comme un spectacle inutile, avec un lion à moitié assommé qui se jetait paresseusement sur le forain prussien.

Dans cet article, nous allons explorer les circonstances qui ont mené à cette rencontre bizarre, le combat lui-même et ses suites.

Nous voulons montrer jusqu’où Sandow était prêt à aller pour promouvoir son physique et ses affaires.

Pourquoi un lion ?

L’idée d’opposer Sandow à un lion de 150 kilos dans un combat de lutte n’est pas le fruit d’une planification minutieuse. En fait, le match n’a eu lieu que parce qu’un combat de cirque entre un grizzly et un lion a été annulé.

L’épreuve de force entre l’ours et le lion est une idée du colonel Daniel Boone, un directeur de cirque californien qui voulait attirer plus de public à ses spectacles.

Lorsque les gens ont appris qu’un grizzli allait se battre contre un lion, les réactions ont été mitigées.

Certains se sont précipités pour acheter des billets coûtant entre 10 et 20 dollars, tandis que d’autres, comme la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux, ont tenté d’interdire le combat.

Finalement, ces derniers ont réussi, car les autorités ont rapidement interdit le combat, laissant Boone avec un problème. Il avait vendu des billets pour un combat de lions et ne voulait pas rendre l’argent.

Florenz Ziegfeld, qui était responsable de la tournée d’Eugen Sandow aux États-Unis en 1894, y a vu une occasion de gagner rapidement de l’argent et a décidé d’intervenir.

Le raisonnement de Ziegfeld est simple. Bien que la loi interdise les combats entre deux animaux, elle ne dit rien sur un combat entre un animal et un homme.

De plus, l’homme en question, Eugen Sandow, était considéré comme l’un des plus forts au monde – ce serait un combat équitable (c’est du moins ce que le matériel promotionnel essayait de faire croire).

Au cours de la semaine précédant le combat, Sandow est apparu dans plusieurs journaux californiens pour tenter d’obtenir du soutien pour son dernier coup de publicité.

Interrogé sur ses motivations, Sandow a déclaré aux journalistes que, parce qu’il souhaitait tester les limites de la force humaine, il avait décidé de faire quelque chose que personne n’avait jamais fait auparavant : combattre un lion.

La publicité de Ziegfeld était encore plus impressionnante. Dans les derniers jours précédant le combat, le promoteur excentrique affirmait que Sandow risquerait sa vie en combattant un lion mangeur d’hommes et avide de sang.

L’homme le plus fort du monde survivrait-il, Sandow dompterait-il le lion, ou le lion dompterait-il Sandow ?

De grands espoirs, mais de piètres résultats

La nuit du 22 mai 1894 a été riche en émotions. Plus de 3 000 spectateurs se sont rassemblés pour regarder Sandow, le célèbre dompteur de lions, affronter son plus grand défi à ce jour.

Le lion, connu sous le nom de « Commodore », est entré dans l’arène et les doutes n’ont pas tardé à surgir. Malgré son apparence imposante, Commodore n’était pas en état de se battre.

Le lion avait l’air vieux et apathique, il avait manifestement connu des jours meilleurs. Les griffes visiblement tailladées et certains soupçonnant qu’il avait été drogué, il semblait que tout avait été fait pour protéger Sandow.

Selon Cynthia Brideson et Sara Brideson dans leur biographie de Ziegfeld, ce qui suivit était presque comique.

Sandow a levé les poings comme pour boxer un autre homme, mais le lion lui a baillé au visage. Essayant d’encourager le félin, Sandow a tiré sur ses moustaches, mais le lion a à peine réagi. Il ne s’est levé qu’à moitié avant de s’allonger à nouveau.

Désespéré de sauver le spectacle, Sandow a soulevé le lion comme un chat et l’a promené autour du ring. Le lion a semblé s’amuser, ce qui a encore plus exaspéré la foule.

Le combat s’est terminé rapidement et Sandow a été déclaré vainqueur. Les huées ont envahi la salle et lorsque la foule mécontente est finalement rentrée chez elle, les journaux locaux n’ont pas tardé à donner leur avis sur le spectacle.

Il n’y a pas de mauvaise publicité, n’est-ce pas ?

Aux États-Unis, la réaction des journaux a été très critique. Selon le San Francisco Hall, le combat était très unilatéral, opposant un lion faible à un « gladiateur moderne ».

Le fait que le lion « n’avait pas du tout participé » soulignait l’injustice du match.

D’autres journaux avaient des opinions similaires : l’un d’eux a même satirisé le combat avec une caricature, tandis que d’autres ont commencé à questionner Boone et Ziegfeld sur l’état de santé du lion.

Si la réputation de Sandow n’en a guère souffert, la bagarre a eu des conséquences majeures pour Ziegfeld. Il faut attendre plusieurs années avant qu’il ne retourne en Californie avec un autre acte promotionnel.

Il apprit que ses compétences en marketing n’étaient pas infaillibles.

Plus tard, Sandow a réussi à transformer le combat en une lutte passionnante dans son livre de 1897, « Strength and How to Get It » (La force et comment l’obtenir). Avec un manque surprenant de mémoire à court terme, Sandow a raconté ses exploits héroïques aux lecteurs.

On ne pourra jamais dire que Sandow était un mauvais vendeur. Pour te divertir, voici son récit complet d’un combat. Sache que d’autres sources historiques décrivent l’événement de façon très différente.

La plus grande et la plus passionnante de mes expériences est peut-être celle que je m’apprête à te raconter. C’est l’histoire de mon combat avec un lion à San Francisco.

Je me produisais dans cette ville pendant la foire du milieu de l’hiver, qui suivait l’exposition de Chicago. À cette foire, le colonel Bone exposait une grande ménagerie.

Un jour, il a annoncé un combat à mort entre un lion et un ours. Pour l’événement, on érigea une immense tente d’une capacité de vingt mille personnes. Des milliers de personnes ont acheté des billets, mais la police a émis un arrêté interdisant la représentation, et le spectacle a dû être annulé.

J’ai eu l’idée de prendre la place de l’ours et de mesurer ma force contre le roi de la jungle. Bien sûr, il y a toujours un désavantage pour l’homme désarmé : la bête a des dents et des griffes naturelles, alors que l’homme n’en a pas.

De plus, ce lion-là était très féroce. Une semaine auparavant, il avait attaqué et tué son gardien. J’ai vu beaucoup de lions dans différents endroits, et cette bête était sans aucun doute la plus grande et la plus forte de toutes.

J’étais prêt à l’affronter tel qu’il était, à condition d’avoir un équivalent à ses griffes, comme un poignard court ou une arme similaire.

Cependant, la loi en Amérique, comme en Angleterre, est très stricte contre la cruauté envers les animaux, et je n’avais pas le droit d’utiliser une arme. Si je voulais affronter la bête, il fallait que ce soit comme si je me battais contre un homme, complètement désarmé.

Comme il n’y a pas de loi contre la cruauté envers les hommes, personne ne s’est opposé à cette méthode, bien que le colonel Bone et mes amis aient insisté pour que, s’il devait y avoir un combat, ce soit entre la force brute du lion et la force humaine.

En bref, ils ont décidé qu’il fallait mettre des moufles aux pattes du lion pour l’empêcher de me mettre en pièces avec ses griffes et une muselière sur ma tête. Même avec ces précautions, on m’a conseillé de ne pas poursuivre le combat.

« Avec sa force, m’a dit le colonel Bone, il t’arrachera la tête ». Personnellement, cependant, je n’avais pas peur ; j’avais seulement hâte que le combat commence.

En conséquence, le combat fut organisé et annoncé avec audace : « Un combat de lions avec Sandow ». L’annonce a retenti dans les villes à des centaines de kilomètres à la ronde.

Afin d’être parfaitement préparé à un spectacle qui allait attirer des milliers de personnes, j’ai décidé de répéter mon combat avec le lion à l’avance.

Des préparatifs ont été faits et, avec beaucoup de difficultés, le lion a été équipé de moufles et d’une muselière. Il fallut plusieurs heures à plusieurs hommes munis de cordes et de chaînes pour mener à bien cette opération, car non seulement ils devaient se protéger de la force colossale de l’animal, mais ils devaient aussi procéder avec prudence pour ne pas le blesser.

Une grande cage de cinq mètres de large a été apportée et le colonel Bone, l’un des dompteurs de lions les plus expérimentés, y a placé l’animal. Peu de personnes étaient présentes, mais parmi elles se trouvait mon représentant, le grand Ziegfeld, mince, au visage aussi blanc que la neige.

Il ne fait aucun doute que M. Ziegfeld et le petit groupe présent ressentaient vivement la situation, car si j’avais pleinement confiance en moi – et la confiance en la victoire est toujours la moitié de la bataille gagnée – ceux qui m’entouraient n’en étaient pas aussi sûrs et craignaient que ma première rencontre avec un lion ne soit la dernière.

Lorsque j’ai pris la décision d’atteindre mon objectif, je suis entré dans la cage du lion sans arme et torse nu. Le lion, l’air furieux, s’est accroupi, prêt à bondir. Comme j’avais déjà beaucoup lu sur la façon dont les lions attaquent, j’étais préparé à ce qui allait arriver.

Au moment où le lion s’est jeté sur moi, j’ai bougé rapidement et j’ai raté l’attaque. Rapidement, avant qu’il ne puisse se rétablir, je l’ai attrapé par la gorge avec mon bras gauche et par le torse avec mon bras droit.

Bien qu’il pèse 240 kilos, j’ai réussi à le soulever jusqu’à mon épaule, je l’ai bien serré pour lui faire comprendre qu’il devait me respecter, et je l’ai jeté par terre.

Vaincu dès sa première tentative, le lion a poussé un rugissement de rage. Il s’est précipité sur moi avec fureur et a levé son énorme patte pour me frapper à la tête. Pendant un instant, lorsque j’ai senti la patte du lion passer près de mon visage, j’ai cru que le commentaire du colonel Bone sur ma tête arrachée allait se réaliser.

Heureusement, j’ai bougé la tête juste à temps et je me suis accroché fermement au corps du lion, ma poitrine touchant la sienne et ses pattes sur mes épaules.

La lutte a commencé. Plus je le serrais, plus il griffait et griffait, et même si mes pattes étaient couvertes, il réussit à déchirer mes collants et à me blesser la peau. Mais je l’avais pris au piège et ses efforts pour se libérer étaient vains. Au bon moment, je l’ai relâché.

Le colonel Bone et mon maître-chien me criaient de sortir de la cage, j’en avais assez fait et la fureur du lion ne connaissait pas de limites.

Cependant, avant de partir, j’ai décidé de tenter une dernière chose. Je me suis éloigné du lion et je me suis tenu dos à lui, l’invitant à me sauter dessus. Je n’ai pas eu à attendre longtemps.

Il m’a sauté sur le dos. J’ai levé les bras, attrapé sa tête, l’ai tenu fermement par le cou et, d’un seul mouvement, l’ai jeté au sol au-dessus de ma tête.

Le colonel Bone s’est précipité dans la cage, tirant deux coups de revolver pour faire fuir le lion. Je sortis, les jambes en lambeaux, le cou griffé et des égratignures sur tout le corps, mais je sentais que j’avais maîtrisé le lion et que je n’aurais guère de mal à le refaire lors de la représentation du lendemain.

À l’heure du spectacle, la tente, qui pouvait contenir vingt mille personnes, était entièrement remplie. La cage du lion se trouvait à l’extérieur et, alors qu’on lui mettait ses moufles et qu’on le muselait, il devint si furieux qu’il brisa deux chaînes de fer et se détacha.

Les gens ont hurlé ; ceux-là mêmes qui s’étaient auparavant vantés d’être courageux ont été les premiers à s’enfuir, créant une débandade générale. Mais dès que le lion vit mes yeux fixés sur lui, sans peur et avec fermeté, il sembla se figer.

Le colonel Bone s’est approché de moi avec son revolver et m’a dit de ne pas le quitter des yeux, qu’il le maîtrisait. Alors que nous restions immobiles, la cage a été approchée de sa tête et, d’un geste rapide, je l’ai retourné et il a été à nouveau emprisonné. Les gardiens essayèrent à nouveau de le maîtriser et, après une grande lutte, y parvinrent.

Puis vint la scène dans l’arène ; le lion sortit le premier, et lorsque j’entrai, toute la place éclata en acclamations et en applaudissements. L’excitation était palpable.

Il y avait une excitation palpable dans l’air, et les photographes étaient prêts à immortaliser chaque instant du combat avec le lion. Mais dès que je suis entré dans la cage, l’animal a tressailli.

Il savait que j’étais son maître et a refusé de se battre. J’ai pensé que le public serait très déçu, alors j’ai essayé de le provoquer, mais rien n’a fonctionné. La plupart des bêtes sont des lâches dans l’âme, et ce lion, qui avait fait connaissance avec son adversaire lors de la répétition, ne voulait pas céder.

Finalement, j’ai attrapé sa queue et je l’ai tordue. C’est la seule chose qui l’a fait réagir. Lorsqu’il s’est élancé sur moi, j’ai esquivé, j’ai tourné, je l’ai ramassé et je l’ai jeté par terre.

Le combat n’a duré que deux minutes. Le lion, se rendant compte que j’étais trop fort pour lui, a décidé de ne plus se battre. Bien que je l’aie soulevé et porté sur mes épaules à travers l’arène, il est resté aussi stable qu’un rocher et aussi calme qu’un agneau. La lutte intense des épreuves avait sapé son courage.

Il était clairement vaincu. Je craignais que le public ne soit déçu par la mollesse du spectacle, mais, au contraire, tout le monde semblait très heureux et « le combat du lion avec Sandow » a été le sujet de conversation de San Francisco pendant longtemps.

S’il y a beaucoup de choses admirables chez Sandow, sa capacité à dire la vérité est un peu douteuse. Qu’il s’agisse de gonfler les chiffres de la foule ou d’exagérer ce qui s’est passé pendant le combat, les écrits de Sandow après le combat étaient plutôt invraisemblables.

L’homme d’affaires d’origine prussienne cherchait toujours à se promouvoir, sans tenir compte de la réalité.

C’est un bon rappel qu’il ne faut pas croire tout ce qui sort de l’industrie du fitness.